Um sistema criptográfico consiste na transformação de uma mensagem em um alfabeto qualquer (embora normalmente seja utilizado um alfabeto binário A = {0,1}) em um código criptográfico ilegível, e que normalmente utiliza a mesma definição de alfabeto da mensagem em texto plano.

Um sistema de criptografia de chave pública (ou chave assimétrica) é assim chamado, devido ao fato da chave da encriptação não ser suficiente para se obter uma chave de decriptação.

Já nos sistemas de chave simétrica, caso você tenha o conhecimento da chave utilizada na transformação de encriptação, é possível deduzir a chave da transformação de decriptação.

Chave pública e chave privada: A chave pública é distribuida a todos, enquanto a chave privada é de posse única do destinatário. A partir do momento em que se encripta uma mensagem com a chave pública, nem mesmo o encriptador pode reverter o processo, somente aquele que possui a chave privada é que poderá decodificar a mensagem.

Exemplo: Usuário (A) possui chave privada e chave pública. Usuários (B), (C), (D), (E), ... possuem a chave pública do Usuário (A).

Link Externo: Handbook of Applied Cryptography(inglês)